교대근무가 생리학적으로 위험한 이유?

# 1. 교대근무와 생체리듬 붕괴 — *생물학적 주기 리듬의 교란*

인간의 몸은 낮 동안 활동하고 밤에 휴식하도록 설계되어 있다. 이러한 하루 24시간의 생체주기를 **생물학적 주기 리듬(Circadian Rhythm)**이라 하며, 시상하부의 시교차상핵(SCN)이 빛과 어둠의 변화에 따라 신체 기능을 조율한다. 그러나 교대 근무자는 이 리듬과 정반대의 패턴으로 생활하게 된다. 밤에 일을 하고 낮에 잠을 자야 하는 생활 방식은 생체시계의 ‘시간 코드’를 완전히 혼란스럽게 만든다. 그 결과 수면, 체온, 호르몬, 대사, 면역 등 인체의 거의 모든 시스템이 비정상적으로 작동한다.

밤에 인공조명과 블루라이트에 지속적으로 노출되면, 뇌의 시교차상핵은 낮이라고 착각하여 **멜라토닌(Melatonin)** 분비를 억제한다. 멜라토닌은 수면을 유도하고 세포 재생과 면역 회복을 담당하는 핵심 호르몬이다. 이 호르몬이 분비되지 않으면 깊은 수면에 들기 어렵고, 수면 중에도 회복 과정이 충분히 이루어지지 않는다. 또한 코르티솔(Cortisol) 리듬이 뒤바뀌어 밤에 과도하게 분비되고, 낮에는 제대로 떨어지지 않는다. 이는 인체의 자율신경계를 교란해, 피로와 불면, 스트레스 과 항진을 동시에 일으킨다. 결과적으로 교대 근무자는 정상적인 생체리듬이 깨진 **‘시간적 스트레스(Time Stress)’** 속에서 살아가게 된다.

# 2. 호르몬 불균형과 대사장애 — *인슐린 저항성과 체중 증가*

교대근무의 가장 큰 생리학적 위험 중 하나는 **호르몬의 불균형**이다. 인체의 호르몬은 대부분 일정한 시간대에 분비되도록 프로그램되어 있다. 예를 들어 인슐린은 식사 후에, 성장호르몬은 깊은 수면 중에, 코르티솔은 아침에 최대로 분비된다. 하지만 교대 근무자는 수면과 식사 시간이 일정하지 않아, 이러한 호르몬의 주기가 무너진다. 특히 밤에 식사하면 간과 췌장이 활동 준비가 되어 있지 않은 상태에서 음식을 처리해야 하므로, **혈당 조절 능력**이 급격히 저하된다.

이때 인슐린이 충분히 작용하지 못하면 세포가 포도당을 흡수하지 못해 혈당이 상승하고, 이를 보상하기 위해 인슐린이 과다 분비된다. 이러한 상태가 반복되면 **인슐린 저항성(Insulin Resistance)**이 생기고, 결국 당뇨병 위험이 증가한다. 동시에 체내 코르티솔이 지속적으로 높게 유지되면 지방 합성이 촉진되고, 특히 복부 지방이 과도하게 축적된다. 실제로 야간 근무자들은 일반 근무자보다 **비만율이 30~40% 높다**'라는 연구 결과가 있다.

또한 렙틴(Leptin)과 그렐린(Ghrelin) 같은 식욕 관련 호르몬의 균형도 깨진다. 수면 부족과 야간 활동은 렙틴 분비를 억제하고 그렐린을 증가시켜 식욕을 과도하게 자극한다. 결국 교대근무자는 생리학적으로 “먹지 않아야 할 시간에 먹고, 쉬지 않아야 할 시간에 자는” 비정상적 대사 리듬 속에 놓이게 된다.

# 3. 면역계 약화와 질병 위험 — *만성 염증과 심혈관 질환*

생체리듬이 무너진 상태가 장기화하면, 인체의 면역 시스템에도 심각한 변화가 일어난다. 멜라토닌 분비 감소는 단순히 수면 문제를 넘어서 **면역세포 활성 억제와 염증 조절 실패**를 유발한다. 야간 근무자는 혈중 염증지표(CRP, IL-6 등)가 지속적으로 상승하며, 이러한 만성 염증 상태는 심근경색, 고혈압, 동맥경화 같은 **심혈관 질환(Cardiovascular Disease)**의 주요 원인이 된다. 또한 멜라토닌이 항산화 기능을 잃으면서 DNA 손상이 누적되어, 세포 노화와 암 발생 위험까지 커진다.

세계보건기구(WHO)는 2019년 교대근무를 “가능한 발암 요인(Group 2A)”으로 공식 분류했다. 특히 유방암, 전립선암, 대장암의 발생률이 교대 근무자에게서 유의미하게 높다는 연구들이 이를 뒷받침한다. 또한 면역력 저하로 인해 감염병에 더 쉽게 노출되며, 상처 회복 속도도 느려진다. 면역계는 본래 수면 중에 활발히 작동하지만, 교대근무자는 깊은 수면 단계(비 REM 3단계)에 도달하기 어렵기 때문에, 회복과 재생의 시간이 절대적으로 부족하다.

# 4. 정신건강과 생리적 회복의 악순환 — *스트레스 축(HPA Axis)의 과한진*

교대근무의 생리학적 영향은 육체를 넘어 **정신건강에도 심각한 타격**을 준다. 불규칙한 수면과 빛 노출은 뇌의 시상하부–뇌하수체–부신 축(HPA Axis)을 과도하게 자극하여, 코르티솔과 아드레날린 분비를 증가시킨다. 이에 따라 몸은 항상 ‘경계 상태(Flight-or-Fight Mode)’에 머무르게 된다. 그 결과 불안, 우울, 집중력 저하, 기억력 감퇴가 나타나며, 장기적으로는 신경전달물질의 균형이 무너진다.

또한 교대근무자는 사회적·정서적 리듬에서도 고립되기 쉽다. 주야간 생활 방식이 일반 사회의 리듬과 어긋나기 때문에, 사회적 교류가 줄어들고 생리적 스트레스가 심화한다. 스트레스 축이 장기간 과활성화되면 부신피질이 피로해져 **부신 기능 저하(Adrenal Fatigue)** 상태로 이어질 수 있다. 이 단계에서는 아무리 자도 피로가 해소되지 않고, 혈압 조절과 면역 반응이 불안정해진다.

교대근무의 위험성은 결국 ‘시간의 혼란’에서 비롯된다. 인체는 시계 유전자(CLOCK을 통해 일정한 리듬으로 살아가도록 설계되어 있지만, 교대근무는 이 리듬을 강제로 뒤집는다. 따라서 교대 근무자에게는 수면 환경 개선, 낮에 햇빛 노출, 일정한 식사 시간 유지, 멜라토닌 보충 등 **리듬 회복 전략**이 절대적으로 필요하다. 생체시계는 단순한 개념이 아니라, 인간 생명 활동의 근간이며 이를 무시하면 몸은 필연적으로 대가를 치른다.