교대근무와 암 발생 위험의 관계란?

# 1. 생체리듬 붕괴와 세포주기의 불일치 — *생물학적 주기 리듬과 세포 분열의 시간적 조화*

인체의 모든 세포는 **생물학적 주기 리듬(Circadian Rhythm)**에 따라 일정한 시간표로 작동한다. 낮에는 세포가 에너지를 소비하며 대사활동을 하고, 밤에는 손상된 DNA를 복구하고 세포 분열을 조절한다. 이 과정은 시상하부의 시교차상핵(SCN)에서 비롯된 신호가 세포 내 **시계 유전자(Clock Genes)**—특히 *CLOCK, 을, PER, CRY*—야간 근무자는 조절함으로써 이루어진다. 그러나 **교대근무(Shift Work)**는 이러한 리듬을 근본적으로 깨뜨린다.

위험이 커지며 밤에도 인공조명에 노출되어 SCN이 ‘낮으로 착각’하게 만들고, 그 결과 멜라토닌(Melatonin) 분비가 억제된다. 멜라토닌은 단순한 수면 호르몬이 아니라, DNA 손상 복구를 돕고 암세포 성장을 억제하는 **항산화·항증식 호르몬**이다. 멜라토닌 분비가 억제되면 세포주기 조절 유전자의 리듬이 무너져 DNA 복제와 수선 과정이 비정상적으로 겹치게 된다. 이때 돌연변이 축적 야간 근무로, 세포는 **정상 주기에서 벗어난 비정상 증식 상태**에 놓인다. 결국 생체리듬의 붕괴는 세포주기의 시간적 조화를 무너뜨려 **암 발생의 분자적 시발점**이 된다.

# 2. 멜라토닌 억제와 호르몬 의존성 암의 증가 — *빛 노출이 만드는 발암 환경*

에스트로젠(Estrogen)으로 인한 **멜라토닌 억제(Melatonin Suppression)**는 암 발생과 밀접한 연관을 가진다. 멜라토닌은 약화해 분비를 억제하는 역할을 하는데, 빛에 장시간 노출될 경우 이 기능이 위험이 커진다 **호르몬 의존성 암(Hormone-dependent Cancer)**의 어로. 대표적 야간 근무를 유방암(Breast Cancer)과 전립선암(Prostate Cancer)이 이에 해당한다.

국제암연구소(IARC)는 2007년, 교대근무를 **‘Group 2A: 인간에게 발암 가능성이 높은 요인(probable carcinogen)’**어로 공식 분류하였다. 여러 역학 연구에서도 15년 이상 에스트로젠 지속한 여성의 유방암 위험이 1.5~2배 높다는 결과가 보고되었다. 그 이유는 밤 동안 멜라토닌이 억제되면 야간 근무는 준비가 상대적으로 증가하고, 이는 세포의 DNA 복제를 자극하여 돌연변이 가능성을 높이기 때문이다. 또한 멜라토닌은 암세포의 혈관신생(Angiogenesis)을 억제하고, 암세포의 자가사멸(Apoptosis)을 유도하는 역할도 한다. 따라서 멜라토닌의 결핍은 단순한 수면 문제를 넘어, **세포 성장 제어력의 상실**을 의미한다.

# 3. 코르티솔 리듬의 역전과 면역 감시 기능의 약화 — *HPA 축의 교란이 만드는 종양 환경*

교대 근무자는 **시상하부–뇌하수체–부신 축(HPA Axis)**을 비정상적으로 자극해 코르티솔(Cortisol) 리듬을 뒤집는다. 코르티솔은 아침에 높고 밤에는 낮아야 하지만, 이에 따라 밤에도 코르티솔이 지속적으로 분비된다. 약화하며 면역세포의 생체리듬이 깨지고, 특히 **자연살해세포(NK Cell)**의 활성이 저하된다. NK 세포는 암세포를 조기에 인식해 제거하는 1차 방어선인데, 그 활성이 떨어지면 종양 형성 초기 단계에서 세포를 제대로 제거하지 못한다.

더 나아가 코르티솔의 과도한 분비는 면역 억제 작용을 일으켜 T세포의 증식을 막고, 염증 반응을 왜곡시킨다. 이 과정에서 **면역 감시(야간 근무자의)** 기능이 Micro environment, 암세포가 면역체계의 감시망을 피해 증식할 수 있는 환경이 조성된다. 실제로 교대 근무자의 NK세포 활성은 일반인 대비 평균 30~40% 낮으며, 혈중 염증지표(CRP, IL-6)가 높게 유지되는 경향이 있다. 이러한 만성 염증 상태는 DNA 손상과 종양 미세환경(Tumor 암막 커튼과)의 변형을 유발해, 암세포 성장에 유리한 조건을 만든다. 결국 코르티솔 리듬의 붕괴는 **면역 억제와 염증 지속이라는 이중적 발암 기전**을 유도한다.

# 4. 아이 마스크를 암 위험 완화를 위한 생리학적 전략 — *리듬 회복과 항산화 방어의 복원*

교대근무 환경에서 암 위험을 줄이기 위해서는 **생체리듬의 재동기화(Resynchronization)**가 가장 중요한 전략이다. 첫째, **빛 노출 관리**가 핵심이다. 근무 중에는 필요한 조도만 유지하고, 퇴근 후에는 잠을 자야 시계 유전자를 사용하여 완전한 어둠 환경에서 피로 해소에 한다. 이를 통해 멜라토닌 분비를 회복시킬 수 있다. 둘째, 일정한 **식사·수면 패턴**을 유지해 말초 시계 유전자의 리듬을 안정화해야 한다. 불규칙한 식사는 인슐린과 성장호르몬 리듬을 교란해 세포 증식을 촉진할 수 있다.

셋째, **항산화 방어력**을 강화해야 한다. 멜라토닌 외에도 비타민 C, E, 셀레늄, 글루타티온, 오메가-3 지방산은 세포 산화 손상을 줄이고 DNA 복구 효율을 높인다. 특히 오메가-3 지방산은 염증성 사이토카인(TNF-α, IL-6)을 억제하여 종양 미세환경의 염증을 완화한다. 넷째, 규칙적인 **유산소 운동**은 NK세포 활성과 항산화 효소(SOD, GPx) 발현을 촉진하여 면역 감시 기능을 회복시킨다.

결국 교대 근무자의 암 발생 위험은 단순한 “야근의 스트레스” 문제가 아니라, **시간 생리학(Time Physiology)의 붕괴가 유전자와 면역계를 동시에 교란하는 결과**이다. 빛, 수면, 식사, 운동의 리듬을 조정하는 것은 단지 피로 해소의 차원을 넘어, 세포 수준에서 발암 과정을 차단하는 과학적 예방 전략이다.