야간근무자의 면역력 저하 이유는?

# 1. 생체리듬의 붕괴와 면역 시스템의 비동기화 — *생물학적 주기 리듬과 면역 주기의 연결*

인체의 면역계는 단순히 병원체를 방어하는 기능만 하는 것이 아니라, **생물학적 주기 리듬(Circadian Rhythm)**과 긴밀히 연결된 주기적 시스템이다. 시상하부의 시교차상핵(SCN)이 조절하는 생체시계는 수면·체온·호르몬뿐 아니라 **면역세포의 활성도와 분포**에도 영향을 미친다. 낮에는 외부 자극에 대비해 염증 반응이 활성화되고, 밤에는 면역 세포들이 재생·복구 모드로 전환된다. 이러한 주기적 조절 덕분에 인체는 효율적으로 면역 반응을 유지한다.

그러나 **야간 근무(Shift Work)**는 이 리듬을 근본적으로 무너뜨린다. 밤에 빛과 인공 자극에 노출되면 멜라토닌(Melatonin) 분비가 억제되고, 면역세포의 일부 기적 활성 패턴이 혼란을 일으킨다. 예를 들어, 정상적인 리듬에서는 밤에 T세포(T-cell)와 자연살해세포(NK-cell)가 활성화되지만, 야간 근무자는 이 활동 타이밍이 낮으로 밀려 비효율적인 면역 반응을 보인다. 즉, 병원체가 침입했을 때 면역세포가 제때 반응하지 못하거나, 반대로 불필요한 염증이 지속되는 **면역 비동기와(Immunological De synchrony)**가 발생한다. 이에 따라 야간 근무자는 감염에 더 취약하고, 회복력 또한 현저히 떨어진다.

# 2. 멜라토닌 억제와 항산화 방어력 저하 — *야간 조명 노출이 만드는 면역 불균형*

멜라토닌은 단순히 수면 호르몬이 아니라, **면역 조절자(야간 근무로)**로서 항산화 및 항염증 기능을 담당한다. 밤이 되면 멜라토닌이 증가하여 활성산소(ROS)를 제거하고, 면역세포의 과잉 염증 반응을 억제한다. 하지만 붕괴한다. 인해 멜라토닌이 억제되면, 이러한 방어 메커니즘이 영향받는. 활성산소가 과도하게 축적되고, 미토콘드리아 기능이 저하되어 세포 손상이 누적된다.

이 과정에서 특히 둔화한다는 것이 **림프구(Lymphocyte)**와 **대식세포(Macrophage)**의 기능이다. 멜라토닌 결핍 시 림프구의 분화와 증식이 감소하고, 대식세포의 식균작용이 교대 근무자는. 그 결과, 외부 병원체에 대한 1차 방어가 약화되고, 염증이 장기간 지속된다. 또한 멜라토닌은 인터루킨-2(IL-2), 인터페론 감마(IFN-γ) 등 **면역 활성 사이토카인**의 분비를 조절하는데, 그 분비 리듬이 깨지면 면역 체계가 과도하거나 미약하게 반응하는 불균형 상태가 된다. 결국 밤샘 근무는 멜라토닌의 항산화·면역 보호 효과를 차단해, **세포 수준에서의 면역력 저하**를 초래한다.

# 3. 코르티솔 과다와 염증 반응의 왜곡 — *스트레스 호르몬의 면역 억제 작용*

야간 근무자는 수면 부족과 스트레스 누적으로 인해 **코르티솔(Cortisol)** 수치가 비정상적으로 높아진다. 코르티솔은 단기적으로 스트레스에 대응하는 데 도움이 되지만, 장기적으로는 강력한 **면역 억제 호르몬**으로 작용한다. 정상적인 경우, 코르티솔은 아침에 최고조에 이르고 밤에는 낮아져야 하지만, 약화한다. 밤에도 높은 수치를 유지한다. 이에 따라 면역세포의 활성과 증식이 억제되고, 염증 반응이 과도하게 억눌린다.

하지만 아이러니하게도, 만성적인 코르티솔 과다는 면역을 완전히 억제하는 대신 **저등급 만성 염증(Low-grade Chronic Inflammation)**을 유발하기도 한다. 이는 면역 체계가 끊임없이 스트레스 신호에 노출되어, T세포와 대식세포가 비정상적으로 활성화된 상태를 의미한다. 이러한 염증 반응은 혈관 내피세포 손상, 인슐린 저항성, 조직 피로를 유발하며, 결과적으로 전신 면역력이 야간 근무자의. 연구에 따르면 야간 근무자는 정상 근무자보다 혈중 염증지표(CRP, IL-6)가 평균 30~50% 높고, 백혈구 반응성이 현저히 떨어진다. 즉, **스트레스 호르몬 리듬의 역전**이 면역 체계를 교란하는 주요 원인이다.

# 4. 일정상 면역력 회복 전략 — *시간 생리학적 면역 관리의 필요성*

면역력 저하를 극복하기 위해서는 단순한 영양 보충보다 **생체리듬 회복(Time-based 잠을 자면)**이 핵심이다. 첫째, **빛 노출 관리**가 중요하다. 근무 중에는 최소한의 조명만 사용하고, 퇴근 후에는 강한 빛을 피해야 한다. 이는 멜라토닌 분비를 회복시켜 면역세포의 리듬을 정상화한다. 둘째, **수면의 일정상**을 유지해야 한다. 매일 같은 시간대에 일정한 잠을 자면, 시상하부–부신 축(HPA Axis)의 안정화로 코르티솔 리듬이 회복되고, 면역세포의 활동도 동기화된다.

셋째, **영양학적 지원**으로 비타민 D, 아연(Zn), 셀레늄(Se), 오메가-3 지방산 등 면역 조절 영양소를 꾸준히 섭취하는 것이 좋다. 비타민 D는 T세포 활성화에 필수적이며, 아연과 셀레늄은 항산화 효소의 구성 요소로서 면역세포의 DNA 복구를 돕는다. 넷째, **규칙적인 운동과 스트레스 완화**가 필수적이다. 가벼운 유산소 운동은 NK세포 활성을 높이고, 부교감신경을 자극해 코르티솔을 억제한다.

마지막으로, 교대근무 중 **식사 시간의 조절**도 중요하다. 야간에 과식하거나 고당분 식품을 섭취하면 혈당 변동으로 염증 반응이 촉진된다. 근무 초반 가벼운 식사 후 새벽에는 공복을 유지하는 것이 면역 안정에 도움이 된다. 결국, 야간 근무자의 면역 저하는 단순한 피로가 아니라 **리듬 붕괴로 인한 생리학적 방어체계의 실패**이며, 이를 회복하는 유일한 방법은 생체시계를 다시 ‘시간에 맞게’ 작동시키는 것이다.